<고양이 해결사 깜냥> <낭만 강아지 봉봉> 홍민정 작가의 새로운 창작동화 《내가 할배냥》이 주니어김영사에서 출간되었다. 누구나 사랑할 수밖에 없는 고양이와 강아지 캐릭터를 선보이며 어린이 독자들의 사랑을 받아 온 홍민정 작가가 이번에는 어디에도 없던 새로운 고양이 ‘할배냥’을 소개한다.
누런색 털에 심드렁한 표정, 통통한 몸까지 정감 가지만 어딘지 수상한 고양이가 별안간 주인공 건우의 집 거실에 떡하니 나타났다. 고양이는 자기가 건우의 할아버지라고 말하면서 식탁에 있는 유부 초밥을 먹지 않나, 물을 떠 오라고 하지 않나, 집주인 행세를 하며 참견하기 시작한다. 그 모습을 보던 건우는 의심도 잠시, 정말 할아버지가 돌아온 것이라 믿으며 할아버지, 아니 할배냥과 아주 특별한 하루를 보낸다.
《내가 할배냥》의 할배냥과 건우라는 매력적인 캐릭터는 이 책의 백미다. 어디에도 없는 독특한 고양이 할배냥과 장난기 가득하지만 여린 건우의 살아 있는 표정은 책을 읽는 재미를 한층 높인다. 그동안 개성 있는 그림으로 만화와 동화책에서 활약을 해 온 하민석 작가의 할배냥은 고양이처럼 도도하지만 때로는 진짜 할아버지처럼 푸근하다. 할배냥과 건우의 사랑스러운 모습을 보다 보면 어느새 독자들은 《내가 할배냥》에 푹 빠질 것이다.

건우의 할아버지는 작년 추석 즈음 갑작스러운 사고로 세상을 떠났다. 학교 체육 대회에서 함께 달리기를 하자는 약속을 한 다음 날에 일어난 사고였다. 어른들은 그 사고에 대해서 건우한테 말해 주지 않는다. 건우는 그저 가족들이 큰 슬픔에 빠졌다는 사실만 짐작할 뿐이다. 1년이 지나고, 다시 추석이 되자 건우와 엄마, 할머니는 할아버지를 만나러 간다. 건우는 할아버지 묘 위에 난 풀도 뽑고 돌탑도 쌓고 주변도 정리하면서 우연히 하얗게 핀 토끼풀 무더기를 발견한다. 엄마는 토끼풀으로 팔찌를 엮고, 건우는 한 줌 꺾어 할아버지 비석 앞에 두었다. 집에 돌아온 건우는 마당에 나와 할아버지가 만든 그네 의자에 앉아 토끼풀 팔찌를 만지작거리면서 할아버지를 추억한다. 그러던 그때, 누런색 고양이가 한 마리 나타난다. 도망가지도 않고 가까이 다가오지도 않는 고양이에게 호기심을 느낀 건우는 마침 들고 있던 토끼풀 팔찌를 고양이 목에 걸어 준다. 건우가 잠깐 한눈을 판 사이 도망간 누런 고양이는 며칠 뒤 건우네 거실 한가운데 떡하니 나타난다. 자기가 건우의 할아버지라는 둥 아직 나를 못 알아보냐는 둥 사람의 말을 하면서……. 이게 어떻게 된 일일까?

출간하는 책마다 어린이책의 새로운 역사를 쓰고 있는 홍민정 작가는 이 책을 통해 소중한 사람을 먼저 떠나보낸 아이의 마음에 관심을 기울인다. 아직 죽음이 뭔지, 영원한 이별이 뭔지 잘 모르는 아이는 그저 할아버지와 하지 못한 마지막 약속을 내내 마음에 품고 산다. 그렇게 1년, 가족 모두 조금은 일상을 찾아가고 있을 즈음, 할배냥이 나타난다. 떠나보낸 사람 못지 않게 떠난 이들도 가족을 그리워하고 있다는 듯이. 건우는 할아버지와 하기로 한 ‘손잡고 달리기’를 우여곡절 끝에 성공하며 조금은 성장한다. 이제는 정말 할아버지를 보내 줄 수 있게 된 것만 같다. 할아버지는 언제나 자기를 지켜보고 있다는 걸 알았으니까.
할배냥을 만나고 달리기 대회를 마칠 때까지 시종 유쾌하게 전개되던 이야기는 할아버지와 건우가 진짜 이별을 하는 장면에서는 코 끝 찡한 뭉클함을 선사하며, 건우와 같은 경험을 한 모든 이의 마음을 어루만진다. 누구에게나 일어날 수 있는 일이고, 그 이후의 삶은 남아 있는 사람들의 하기에 따라 얼마든지 달라질 수 있다고 말이다.