어린 코끼리의 용기 있는 여정이 시작된다.

소중한 친구와의 약속을 지키기 위해 초원으로 향하는 이줄루의 이야기

긴 가뭄으로 메마른 사바나를 떠난 코끼리 무리가 세렝게티로 향한다. 밀렵꾼에게 엄마를 잃고 일랑가 할머니의 무리에서 자란 이줄루는 ‘평화의 땅’이라는 곳에서 또래 코끼리 우모야와 이드왈라를 만난다. 금세 단짝이 된 세 코끼리는 병든 일랑가 할머니에게 줄 약초와 마룰라 열매를 찾아 초원을 누빈다. 장난을 치고 서로를 놀리다가도 할머니를 위한 일이라면 마음을 모으는 코끼리 삼총사다. 코끼리의 별이 가장 높이 뜨는 밤, ‘코끼리의 별’ 의식에서 몰래 빠져나온 삼총사는 별빛 아래 특별한 약속을 한다. 누군가 먼저 코끼리의 별로 돌아가면 남은 친구들이 저마다 원하는 방식으로 의식을 치러 주기로 한 것이다.

얼마 뒤, 할머니에게 줄 마룰라 열매를 구하러 바위 숲 근처로 간 삼총사 앞에 밀렵꾼이 나타난다. 어마어마한 총성에 쓰러진 우모야를 놔두고 도망쳤다는 죄책감에 괴로워하던 이줄루는 얼마 지나지 않아 일랑가 할머니와도 이별하게 된다. 깊은 슬픔에 빠진 이줄루는 친구들과 별빛 아래에서 나눈 약속을 떠올리고, 우모야를 위한 의식을 치르러 홀로 길을 나선다. 하이에나와 밀렵꾼의 위협이 도사리는 초원에서, 이줄루는 친구와의 약속을 지킬 수 있을까?

“기억한다는 건 곧 살아 있음이란다, 이줄루.”

슬픔을 외면하던 어린 코끼리에게 다시 걸어갈 힘이 되어 주는 기억

코끼리들은 먼저 떠난 코끼리들을 기억하기 위해 ‘코끼리의 별’ 의식을 치른다. 코끼리가 떠난 자리에서 코를 뻗어 둥근 원을 만들고 서로의 숨결을 나눈 뒤, 천천히 걷는다. 하지만 이줄루에게 이 의식은 슬프고 불편한 시간이다. 밀렵꾼에게 죽은 엄마에 대한 기억이 자꾸 떠오르고, 누군가 다시 곁을 떠날 것 같은 두려움이 밀려오기 때문이다. 의식을 오래 진행해도 죽은 코끼리가 돌아오지 않는데 의식이 무슨 소용인지 이해할 수 없다. 《코끼리의 별》은 슬픔을 외면하던 이줄루가 떠난 이들과의 추억을 되새기며 이별의 아픔을 받아들이는 과정을 섬세하게 그린다. 친구를 구하지 못했다는 죄책감, 가장 의지했던 존재 일랑가 할머니의 죽음은 이줄루에게 깊은 상실감을 남긴다. 하지만 이줄루는 그 슬픔을 자기의 방식대로 충분히 그리워하고 기억하면서 이겨 낸다. 잇따른 상실을 겪지만 결코 물러서지 않는 이줄루의 모습은 책을 읽는 어린 독자들에게 묵직한 울림과 용기를 줄 것이다.

장난꾸러기 이줄루와 개성 만점 코끼리 삼총사,

서로를 보듬는 다정한 몸짓과 초원의 풍경을 담은 서정적인 그림

이줄루는 쇠똥구리가 굴려 놓은 똥을 던지다 아만지 이모에게 똥벼락을 안기고, 친구들을 놀릴 기회라면 놓치지 않는 장난꾸러기다. 할머니를 위해 약초를 찾으러 가는 길에도 우모야와 짝을 이뤄 이드왈라의 엉덩이를 나뭇가지로 찌르고 달아난다. 다정하고 장난기 많은 우모야, 잔소리를 하면서도 언제나 친구들과 함께하는 듬직한 이드왈라가 어우러져 삼총사의 모험에 생기를 더한다. 냄새를 잘 맡는 이줄루의 특별한 재능은 열매를 찾을 때는 물론, 위험을 알아차리고 초원의 길을 찾아가는 순간에도 빛을 발한다.

어린 코끼리들을 보살피는 어른들의 모습에도 따뜻한 매력이 있다. 일랑가는 이줄루가 속마음을 털어놓을 때까지 말없이 곁에 앉아 기다리고, 평소 잔소리가 많은 아만지는 이줄루가 가장 힘들 때 단단히 감싸 안으며 가족의 사랑을 전한다. 코로 이마를 쓸어 주고 서로에게 몸을 기대는 코끼리들의 몸짓은 긴 설명 없이도 깊은 위로를 전한다. 전명진 작가의 그림은 이러한 순간들을 부드러운 색감으로 포착한다. 붉은 흙먼지가 이는 낮의 초원과 별빛이 내려앉은 밤하늘, 커다란 몸을 맞대고 온기를 나누는 코끼리들의 모습이 이야기의 감정을 풍성하게 채운다. 친구들과 뛰노는 즐거움과 이별의 아픔을 함께 담은 《코끼리의 별》은 어린이들이 이줄루에게 친근하게 다가가고, 다른 이의 슬픔에도 마음을 기울이게 하는 동화다.