“저런 숭한 놈을 봤나. 네놈이 요새 아주 삐딱선을 제대로 탔구나. 중학생이 벼슬이냐?”

뺑할머니가 쇳소리 섞인 목소리로 귀를 긁어 댔다. 동표는 뒤돌아보지도 않고 달려 나갔다. 사춘기가 시작됐는지 언젠가부터 만사가 삐딱하게만 보였다. 멀쩡한 이름을 놔두고 거름 같은 사람이 되라며 ‘똥표, 똥표.’ 하는 할아버지도, ‘숭한 놈’을 입에 달고 사는 뺑할머니도 다 마뜩잖았다. ‘뺑할머니’는 심청전에 나오는 뺑덕어멈에서 따다 붙인 할머니의 별명이었다.

동표는 깜짝 놀랐다. 그동안 삐딱선을 좀 타긴 했어도 친구들한테 뭘 뜯어낸 적은 없었다.

“안 될 게 뭐 있어? 겁쟁이들 놀려 먹는 게 얼마나 재미있는데. 약해 빠진 애들은 세상이 험하다는 걸 빨리 깨우칠 필요가 있다고. 결국 이건 그 애들한테도 다 약이 되는 거야.”

확신에 차서 말하는 대종을 보니 마음이 좀 놓였다.

‘그래, 늑대왕만 되면 불쌍한 애라는 꼬리표도 뚝 떼어 버릴 수 있을 텐데 걱정할 게 뭐 있어!’

백호 선생님은 동표를 한심하다는 듯 훑어보았다. 순간, 눈물이 핑 돌았다. 웬만해선 울지 않아서 어렸을 때부터 독종이라는 말까지 들었는데, 자신을 더러운 오물처럼 보는 눈빛에 그만 울음이 터진 것이었다. 그건 동정 어린 시선보다 훨씬 더 잔인하게 마음을 할퀴었다.

뺑할머니 말대로라면 그건 가장 의미 있고 소중한 옷이 분명했다. 적어도 그걸 입던 시절에는 사랑만 듬뿍 받는, 지극히 평범한 가정의 아이였을 테니까.

“다행이구나. 그래, 그 옷을 내놓을 거냐?”

“네. 까짓것 얼마든지 내놓고 말고요.”