1951년 이집트 알렉산드리아에서 태어났다. 프랑스어를 쓰는 유대인 부모 밑에서 이탈리아어, 그리스어, 아랍어 등 다양한 언어를 접하며 성장했다. 1965년, 반유대주의를 비롯한 정치적 문제로 이집트를 떠났고 로마를 거쳐 뉴욕에 정착했다.

1995년 이집트에서의 어린 시절과 고국에서 추방된 후의 성찰을 담은 회고록 《아웃 오브 이집트》를 발표, 화이팅어워드 논픽션 부문을 수상하며 성공적으로 데뷔했다. 비교적 늦은 나이에 작가가 된 것에 대해 애치먼은 잠복기가 길었을 뿐이라며, 자신에게 글쓰기는 직업이 아니라 사명이라 밝히기도 했다. 2007년 발표한 첫 소설 《콜 미 바이 유어 네임》은 람다 문학상을 수상한 것은 물론 영화로도 만들어져 널리 사랑받았다. 《여덟 밤Eight White Nights》 《파인드 미》 등의 장편소설과 연작소설집 《수수께끼 변주곡》, 논픽션 《폴스 페이퍼False Papers》 《알리바이》 등을 출간하며 전방위적인 작품 활동을 이어가는 한편, 뉴욕시립대학교에서 마르셀 프루스트 과목을 맡아 강의하고 있다.