인류학자. 뉴욕 주립대학교를 졸업하고 시카고 대학교에서 인류학 석사와 박사 학위를 받았다. 박사 논문을 쓰며 마다가스카르에서 수행한 인류학 현장 연구는 그의 학문적 기초가 되었다. 예일 대학교, 골드스미스 런던 대학교, 런던 정경대학교에서 인류학 교수를 역임했다. 인류학적 근거를 통해 수천 년간 구성되어온 사회구조를 드러내고, 현대의 전 지구적 자본주의의 병폐를 비판하고, 우리가 다르게 만들어나갈 수 있는 세상을 상상하는 데 앞장섰다. 영향력 있는 인류학자이자 독창적 사상가인 그는 ‘월가를 점령하라Occupy Wall Street’를 비롯한 세계 정의 운동에 활발하게 참여한 행동하는 지식인이기도 했다. 〈하퍼스 매거진〉 〈가디언〉 〈뉴욕 리뷰 오브 북스〉 〈배플러〉 등에 많은 글을 기고했고, 주요 저서로 《부채, 그 첫 5,000년의 역사》 《불쉿 잡》 등이 있다. 2020년 9월, 59세의 나이로 세상을 떠났다. 전 세계에서 학자이자 활동가로서 그의 삶과 작업에 대한 추모가 이어졌다.